Raphaël Lessard démontre sa maturité en série NASCAR Gander Outdoors Truck

Dover (Delaware, États-Unis), le 4 mai 2019 - À bord de sa camionnette Toyota Tundra n^o 46 FRL Express | Spectra Premium, Raphaël Lessard a su se démarquer devant les vétérans de la série dès les premiers tours de piste sur le circuit du Dover International Speedway en série NASCAR Gander Outdoors Truck (jeudi 2 et vendredi 3 mai). Le jeune pilote beauceron a enregistré le tour le plus rapide lors de la première session d'essais (jeudi 2 mai) parmi les 32 pilotes en piste, et a réalisé le sixième meilleur temps lors de la deuxième séance. Qualifié en septième position (0,316 sec. de la pole), Raphaël Lessard a pris le départ cinquième (le pilote devant lui sur la grille a changé son moteur et a été relégué à l'arrière en queue de peloton par les officiels). Oscillant entre la sixième et la quinzième position, il s'est battu sans relâche pour croiser le fil d'arrivée en onzième place.

Raphaël Lessard courait pour la première fois sur ce circuit reconnu comme le plus rapide des circuits de 1 mille, avec ses virages très relevés (26 degrés). Les deux sessions d'essais du jeudi (total de 2 heures en piste) ont démontré que Raphaël Lessard ajoute à son niveau de professionnalisme lors de chaque sortie. Il comprend de plus en plus la stratégie de course et le comportement de la camionnette. L'équipe a accompli plusieurs modifications lors des deux sessions. Une approche méthodique a vu les équipiers de chez Kyle Busch Motorsports (KBM) travailler sur plusieurs sorties successives. En fin de première session, l'équipe a monté quatre pneus neufs et enregistré le tour le plus rapide de cette première session avec 32 pilotes en piste.

« Je me suis senti à l'aise dès le début. J'ai appris les caractéristiques de la piste à chaque sortie et à réduire mes temps. Lors de mon tour le plus rapide avec des pneus neufs, j'ai fait attention afin de trouver leur limite à froid », explique le pilote qui vit pleinement cette extraordinaire expérience. La qualification a confirmé le niveau de compétitivité des plus élevés dans cette série (21 pilotes dans la même seconde derrière le pilote sur la pole).

Course

Cinquième sur la grille de départ, Raphaël Lessard reste dans le top-10 jusqu'au 46^e des 200 tours à compléter (premier segment). On change des réglages lors d'un arrêt sur neutralisation au 46e tour. Après la relance, Raphaël Lessard se voit glisser graduellement jusqu'à la treizième puis osciller entre la quatorzième et la quinzième place jusqu'à la fin du second segment de la course (au 100^e tour). Reparti douzième, il continue à batailler ferme et passe à la dixième place avec 35 tours à compléter, et dans dans un peloton serré de trois voitures qui veulent toutes monter dans le Top-10 pour la fin de la course. La dernière relance (sizième neutralisation), au 195^e tour, est de trop. Alors que la dixième position est à sa portée, il se retrouve douzième à la relance, puis onzième avec deux tours à compléter et où il termine la course.

Après l'épreuve, Raphaël Lessard a bien analysé ce qui s'était passé « Quelle expérience ! Je suis encore en train de tout apprendre après seulement deux courses au volant de ma camionnette Toyota Tundra n^o 46 FRL Express | Spectra Premium. La camionnette sous-virait en début de course et j'ai su adapter mon pilotage afin de compenser. Je n'avais jamais senti les effets aérodynamiques comme ici, la piste étant très rapide. Quand je suivais deux ou trois camionnettes, je ne recevais plus d'air sur l'avant de la voiture et elle sous-virait encore plus. Ça rendait les dépassements plus difficiles sur cette piste étroite. J'aurais vraiment aimé terminer dans le top-10 et j'ai très hâte de me retrouver de nouveau en piste avec l'équipe de KBM à Bristol au mois d'août », d'ajouter le pilote qui démontre son habileté et sa maturité à chaque présence en piste.

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Crédit photo : Nigel Kinrade Photography