Une place dans le Top 5 pour Raphaël Lessard à sa première course de 2018 !

Saint-Joseph-de-Beauce (Québec), le 29 janvier 2018 - Raphaël Lessard, membre du programme de développement des pilotes TRD - Toyota, a terminé en 5^e place samedi après-midi au ARCA/CRA Speedfest Super Series 200 à Cordele, Géorgie. Pour sa première expérience au volant de sa nouvelle voiture, la FRL Express/Mobil 1/Toyota Camry #51, Raphaël Lessard a mené une lutte acharnée jusqu'au bout contre d'autres concurrents tout aussi passionnés.

Le nouveau membre de l'équipe Kyle Bush Motorsports (KBM) a fait preuve d'une grande détermination tout au long des 200 tours de la piste du Crisp Motorsports Park à Watermelon Capital Speedway. Parti en 9^e position, après une séance qualificative satisfaisante vendredi, Raphaël a rapidement rejoint le groupe de tête malgré une collision précoce qui a endommagé son aile avant droite au 10^e tour.

Le talentueux Beauceron a livré une dure bataille avec Stephen Nasse alors que les deux pilotes étaient côte à côte presque à la mi-course, une bataille que Raphaël a gagnée au 85^e tour pour obtenir la 8^e place. Remontant à la 7^e place au 110^e tour et à la 5^e place au 130^e tour malgré des dommages d'aile de plus en plus apparents, Raphaël a finalement fait un arrêt au stand pour changer ses deux pneus de gauche et réparer son aile au 139^e tour.

Dans le dernier tiers de la course, Raphaël oscille entre la 5^e et la 7^e position jusqu'au 170^e tour où il s'arrête pour changer ses deux autres pneus (la compétition ne permettant que deux changements de pneus lors des arrêts au stand).

Lors d'un nouveau départ au 176^e tour, alors qu'il occupait la 6^e place avec l'espoir de grimper dans les trois premiers, la Toyota Camry # 51 de Raphaël a été percutée par la voiture d'un concurrent, ce qui a endommagé le pare-chocs arrière. Ce revers n'a pas eu de conséquences graves, même s'il a dû repartir en fin de peloton sur le tour du leader, à la 11^e place, selon les règles de la série. Raphaël a ensuite fait une excellente remontée après le dernier jaune en montant de trois places en un tour et trois de plus par la suite pour prendre la 5^e place. Raphaël a pu rester dans le Top 5 pendant les 12 derniers tours de la course et a terminé à 5.958 secondes du leader.

« Je suis vraiment satisfait de ma performance pour ma deuxième course sur le Watermelon Capital Speedway. Dépasser d'autres voitures est difficile sur cette piste et la montée était difficile, mais je me suis accroché jusqu'au bout et j'ai pu remonter à la 5^e place après l'accident au 176^e tour », a dit Raphaël.

« C'est un début de saison très motivant avec une nouvelle équipe et une nouvelle voiture, et j'ai vraiment aimé conduire ma Toyota Camry #51, une excellente voiture. Mon équipe possède une expertise incroyable et notre chimie nous permet de très bien travailler ensemble. Mon adaptation au KBM s'est faite très vite et j'ai hâte d'attendre ma deuxième course avec eux. J'ai beaucoup de chance d'être aussi bien entouré et je tiens à remercier mes parents, les investisseurs, FRL Express, Mobil 1, Toyota-TRD, Cody Glick, mon chef d'équipe et tous les membres de cette équipe, ainsi que Kyle Busch pour ses précieux conseils. Ces gens me donnent l'occasion de vivre des expériences vraiment passionnantes », conclut Raphaël.

Prochaine course au calendrier

La deuxième course du calendrier 2018 de Raphaël Lessard aura lieu le 18 mars prochain dans le cadre du Rattler 250, une course de 250 tours à South Alabama Speedway, un circuit ovale situé à Kinston, Alabama. Raphaël a terminé 8^e lors de sa participation à cette course en 2017.