Date : 16 août 2020

Course : Sunoco 159 (12^e course sur 23)

Série : Camionnettes NASCAR Gander RV & Outdoors (NGROTS)

Circuit : Daytona International Speedway - circuit routier (3,59 milles - 14 virages)

Format : Trois relais 12 / 13 / 21 tours de piste

Départ/Arrivée : 10^e / 3^e : (46 sur 46 tours)

Gagnant : Sheldon Creed de GMS Racing (Chevrolet)

Raphaël Lessard a obtenu son meilleur résultat en carrière en NGROTS, une superbe troisième place alors qu'il courait pour la première fois sur le circuit routier du Daytona International Speedway (Floride). Cette troisième place survient après sa septième place obtenue la semaine dernière au Michigan International Speedway à Brooklyn (Michigan).

Raphaël Lessard a mené trois tours de piste au début du dernier relais, toutefois, au 30^e tour, il a manqué un virage, est sorti de piste, puis il a repris la course de la septième place après avoir perdu environ 10 secondes sur le meneur. Une autre remontée comme il sait maintenant les faire le ramène vers le peloton de tête et il franchit la ligne d'arrivée en troisième place, premier podium de la saison.

Premier relais (récapitulatif) :

• Parti de la 10^e position, déterminée selon les résultats de sa course précédente - une combinaison pondérée de sa position à l'arrivée (50%), le rang de son équipe au championnat des propriétaires (35%) et le rang de son tour le plus rapide en course (15%) - Raphaël Lessard a su se maintenir dans le peloton de tête jusqu'à son premier passage aux puits.
• Dans un jeu de stratégie, le passage aux puits ordonné par le chef d'équipe Mike Hillman Jr. lors de la première neutralisation de la course a lieu trois tours avant la fin du premier relais (prévu au 12^e tour). L'arrêt a permis de monter des pneus neufs et de faire le plein, en plus de modifier un réglage pour augmenter l'adhérence de la camionnette No. 4 Mobil 1 | Canac en sortie de virage. Raphaël Lessard revient en piste et termine le premier relais 13^e. Il demeure alors en piste lors de cette neutralisation alors que les pilotes devant lui passent par les puits.

Deuxième relais (récapitulatif) :

• Avant la relance pour le second relais, Raphaël Lessard indique à son équipe que le pont arrière tressaute au freinage et que la voiture sous-vire dans la chicane à haute vitesse du « Bus Stop », juste avant l'entrée du virage 3. On lui demande alors d'économiser ses pneus et son carburant.
• Au 23e tour, le chef d'équipe répète la tactique employée au premier relais : le coup de l'arrêt anticipé pour quatre pneus et ravitaillement en essence. Raphaël Lessard revint en piste 7e d'où il termine le second relais et se mérite quatre points d'étape.

Troisième relais (récapitulatif) :

• L'équipe demanda au pilote de continuer à économiser du carburant et de ménager ses pneus en prévision d'une éventuelle prolongation vert-blanc-damiers en fin de course. Entre-temps, les meneurs maintenant passés aux puits, ont fait en sorte que Raphaël Lessard se retrouve premier pour la relance vers l'étape finale.
• Raphaël Lessard mène trois tours avant de rater la sortie de la chicane précédant l'entrée du virage 1, devoir s'arrêter au bord de la piste selon les règlements de la série, puis de repartir plus fort que jamais de la 7e position, prêt à remonter le peloton.
• La troisième neutralisation, au 34e tour, ramène la camionnette Mobil 1 | Canac aux puits pour un arrêt complet, après que Raphaël Lessard ait de nouveau mentionné que le pont arrière tressaute au freinage. Ce dernier passage assure à l'équipe que la camionnette Mobil 1 | Canac peut terminer la course sans panne d'essence et avec des pneus encore performants, même en cas de prolongation vert-blanc-damiers. Il prend ensuite la relance de la 10e place.
• Le jeune pilote se retrouve ensuite cinquième lors de la quatrième neutralisation survenue au 41e tour, puis quatrième lors de la relance au 44e tour après la cinquième neutralisation.
• La dernière relance lors d'une prolongation vert-blanc-damiers lui permet de remonter d'une position et de terminer sur le podium après une course épique.

Raphaël Lessard, pilote de la Tundra n^o4 Mobil 1 | Canac pour Kyle Busch Motorsports:

Décrivez-nous votre course d'aujourd'hui.

« C'était une journée extraordinaire pour nous. Mon Toyota Tundra Mobil 1 | Canac était génial. Je ne remercierai jamais assez tout le monde chez Kyle Busch Motorsports. C'est ce sur quoi nous avons travaillé toute l'année, des fins de course comme celle d'aujourd'hui. Ça n'a pas été facile pour un débutant avec tout ce qui se passe, et j'ai fait une erreur alors que je menais la course - j'ai poussé un peu trop fort. Nous n'avons jamais abandonné et nous nous sommes battus. Il fait un peu plus chaud ici qu'au Québec, je peux vous le dire. »

Que ressentez-vous après une telle expérience?

« C'était génial. Tout d'abord, je tiens à remercier mon équipe, Kyle Busch Motorsports et mon chef d'équipe, Mike Hillman, Jr. et mon éclaireur, Tony Raines. Nous nous sommes assis avant la course et avons étudié quelques voitures de la course Xfinity d'hier et je pense que cela a beaucoup aidé. J'ai beaucoup appris en regardant les vidéos, la course était géniale. C'était un peu bizarre parce que personne n'était jamais venu ici en NASCAR et j'ai eu l'impression que c'était comme ça pour moi à chaque course jusqu'à présent cette année. En tant que débutant, sans essais avant la course, chaque fois que j'arrive dans le premier virage, le premier tour est aussi une première pour moi. Je pense que c'était un avantage de participer à cette course, parce que j'y suis habitué, et je ne peux pas remercier assez TRD de nous avoir permis d'aller au simulateur et de nous entraîner sur le circuit routier. Tout cela a fait une grande différence pour moi. »

Avez-vous trouvé difficile d'avoir à vous battre pour la victoire sur une piste que vous ne connaissiez pas?

« C'était assez difficile. J'avais l'impression qu'en tête, il fallait pousser assez fort pour « suivre » le gars derrière nous. Une fois, je suis allé un peu plus fort que dans le tour précédent et avec la chaleur sur les pneus et les freins, j'ai senti que ça devenait beaucoup plus glissant à la fin, et ça m'a un peu surpris parce que je pensais que j'allais être tout de même capable de prendre le virage. Je me suis arrêté très vite, je suis revenu et j'ai fait quelques autres erreurs, mais nous nous sommes recentrés rapidement pour continuer de nous battre. Nous n'avons jamais abandonné et nous avons continué à pousser fort jusqu'à la fin. Nous avions une bonne stratégie et c'est ce dont il s'agit. Je ne pense pas que nous aurions pu avoir une chance de prendre la tête à la fin. La camionnette n^o2 (Sheldon Creed) était vraiment rapide. C'était peut-être est possible, mais j'essayais d'être un peu conservateur et de ramener mon Tundra Mobil 1 | Canac en un morceau. »

Comment avez-vous pu résister à la chaleur durant la course?

« Il faisait vraiment chaud. J'ai demandé de l'eau à l'équipe pendant les arrêts et je jetais de l'eau sur moi. TRD a une salle de gym et je ne peux pas remercier assez mon entraîneur Caitlyn. Nous travaillons tous très dur pendant la semaine dans la salle de gym pour faire face à ces températures élevées. J'étais prêt physiquement et mentalement. À la fin, je pense que c'était la plus chaude journée vécue dans une voiture de course. »

Pensez-vous avoir accumulé un bon momentum après les bons résultats de l'équipe depuis les dernières courses?

« Nous sommes maintenant sur la bonne voie. Nous avons eu une bonne course au Michigan, nous avions une camionnette gagnante là-bas, mais nous avons eu deux crevaisons. Nous sommes revenus et maintenant, nous avons de nouveau une camionnette gagnante et nous avons fini troisième. Il faut juste travailler dur. Je voulais ces résultats depuis le début de la saison et nous continuons à travailler. Je pense que ça s'en vient. Nous allons pousser fort. À Dover, avec les nouvelles règles, nous allons prendre le départ assez près de l'avant du peloton, ce qui va nous aider, surtout que j'ai déjà couru sur cette piste. L'année dernière, j'y ai couru pour une deuxième fois avec l'équipe de Kyle Busch Motorsports. Nous sommes prêts. J'adore Dover, c'est génial et la position sur la piste en course est importante. Ça va être bien, c'est sûr. »

Sentez-vous que vous approchez de votre première victoire?

« Nous sommes une équipe capable de gagner, c'est sûr. J'ai l'impression de faire tout ce que je peux. J'étudie les vidéos, je pose des questions, Kyle Busch m'aide beaucoup. Ce n'est qu'une question de temps. Nous faisons tout notre possible pour y arriver. À ce stade de la saison, nous ne cherchons pas à marquer des points, mais à gagner. C'est ce que nous avons fait ces dernières courses et nous avons eu nos meilleurs résultats. Nous allons juste continuer à travailler et à aller dans la bonne direction. »

Parlez-nous de la performance de votre équipier Alex Tagliani.

« Tout d'abord, je tiens à m'excuser auprès d'Alex Tagliani pour le choc lors de la relance. C'était assez fou. Je ne sais pas si je lui ai fait faire un tête-à-queue, mais je l'ai frappé au premier tour de la relance parce que j'ai été poussé de l'arrière. Je lui ai beaucoup parlé et il m'a bien aidé ces derniers jours. C'était amusant de parler français parce que j'ai déménagé en Caroline du Nord et que ma famille ne peut pas du tout venir me rendre visite cette année, donc c'était anglais, anglais, anglais. Je pense qu'il a fait un bon travail. Je m'attendais à le voir à l'avant, c'est sûr, parce que c'est un super bon coureur sur circuit routier et il a beaucoup plus d'expérience que moi. Je ne sais pas exactement où il a fini. »

Sunoco 159 (récapitulatif) :

• Sheldon Creed a remporté sa seconde victoire en carrière en NGROTS, devant Brett Moffitt. Raphaël Lessard, Matt Crafton et Austin complètent le top-5.
• Cinq neutralisations ont totalisé sept tours de piste, et six pilotes se sont échangé la tête de la course à 10 reprises.

Les équipiers de Raphaël Lessard chez KBM :

• Christian Eckes, pilote de la Toyota no18 a terminé 12^e
• Alex Tagliani a terminé 22^e à bord de la Toyota no 51

Points au championnat des pilotes en NGROTS :

Après 12 des 23 courses prévues cette saison, Raphaël Lessard monte à la 13^e place dans la course au championnat des pilotes et il se retrouve 191 points derrière le meneur, Austin Hill.

Prochaine course :

Raphaël Lessard sera au volant du Tundra n^o4 lorsque la NGROTS reviendra en piste le vendredi 21 août prochain au Dover International Speedway. La retransmission en direct passera à 17h sur RDS, FS1, Motor Racing Network et SiriusXM.

**Communiqué rédigé par Kyle Busch Motorsports

Photo Credit: Nigel Kinrade Photography